斯坦福大学（ ）成立于1885年，由当时加州参议院利兰德·斯坦福（ ）和他的妻子简（Jane）共同创立。这位铁路大亨在1884年失去了他们唯一的由于伤寒而病故的小孩之后，决定建立一所大学进行纪念，而这8180英亩的帕洛阿尔托牧场则成为了斯坦福大学最初的校园，利兰德斯坦福大学初级大学（ ）的名称也一直沿用至今。
斯坦福和创始人大卫斯塔尔乔丹（David Starr ）的目标是使这所大学不具有宗教色彩，通过合作教育，培养有文化及有贡献的毕业生，使得他们能够负担得起学费，同时教授他们传统文科以及已经改变了美国的技术和工程学。他们在旧金山半岛的橡木田地中建立了拱廊和四方形的矩阵，来消除人与人之间、学科与思想之间的障碍。
然而，在斯坦福大学建立的初期，学校经历了很多困难，即使斯坦福拥有的财富也不足以让他实现所有愿望。在她的丈夫去世之后，简·斯坦福通过她的领导使这所刚刚起步的大学保持开放。但1906年的地震还是再一次打击了这所学校，造成两人死亡，并且摧毁了几座校园建筑。好在大学的捐助者和委托人赫伯特·胡佛（ ），也是后来的美国总统与1920年开始对这所大学进行专业化运作，帮助斯坦福大学建立了稳固的财政基础，同时成立了一个收集全球政治资料的机构-今天的胡佛图书馆和档案馆（ and ）。
在二战之后，由于很多种研究的飞速发展，1959年，斯坦福医学院从旧金山搬到了帕洛阿尔托校区。如今的SLAC国家加速器实验室计划也在经过美国能源部许可之后，于1962年正式成立。1965年，由约翰麦卡锡（John ）和莱斯欧内斯（Les ）创立了斯坦福人工智能实验室（ ），在这里，研究人员设计了第一个计算机设计交互系统，以及第一台办公台式电脑显示器。
从一开始斯坦福大学博士后读几年，斯坦福大学：研究园区之父，斯坦福大学就非常重视学生的体验式教育，而丰富的资金援助能够帮助不同经济背景的本科生享受到平等的教育和机会。2015年，85%的斯坦福大学在校生获得经济援助，78%的斯坦福大学本科毕业生没有负债。每年有1000多名本科生进行不同项目的研究，例如公共服务项目和海外学习，而不需要考虑是否有足够能力进行支付。从1992年来，所有的本科学生都能够得到四年在校住房的保障斯坦福大学博士后读几年，这也符合斯坦福大学对于学生的重视。
前所未有的发展活动实现了斯坦福家族的绝大多数愿望。在2000年的本科教育运动中，斯坦福大学筹集了10亿美元，斯坦福大学挑战赛与2012年完成，筹集了62亿美元，为学生的创新研究提供了资金支持。如今，斯坦福大学拥有7大学院以及18个跨学科研究所，在校学生超过16000人，教职人员超过2100人海外在职学位总裁班，博士后学者1800人，招收来自美国50个州和其他91个国际的学生。
在2016年全球企业家精英峰会上，奥巴马总统称赞这所大学是“a place that our as human to and learn and to build, to , to , to new ways to and work with each other.”
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