香港公开大学前身为香港公开进修学院（英文：Open of Hong Kong），于1989年由香港政府成立。1997年5月经香港总督会同行政局同意，立法局三读通过免联考在职研究生，正式升格为香港公开大学，正名标志着外界对该校在学术上的成就及贡献的认同。
早期发展
1989年5月，香港政府成立香港公开进修学院，是香港第一所以遥距模式教学的高等院校。学院采用灵活的学分制度，让学生分期累积学分，直至取得学位。1992年8月，香港政府公布接纳香港公开进修学院毕业生，申请以大学学位学历为入职条件的政府职位。1992年11月，香港公开进修学院开办的17个学位课程通过香港学术评审局的学术评审。1993年11月，香港公开进修学院举行首届毕业礼。
升格大学
1995年6月，学院通过香港学术评审局的评审，并获评审小组建议在1996年6月后授予自行评审资格。1996年10月，香港政府授予香港公开进修学院自行评审资格，确认学院具有自行管理和保证课程质素的能力。1997年2月香港公开大学，香港行政局原则上同意香港公开进修学院升格为大学。1997年5月，香港立法局三读通过，香港公开进修学院升格为「香港公开大学」，成为香港第七所法定大学。
持续发展
1998年10月，香港公开大学学生获香港政府纳入免入息审查贷款计划。1999年6月，香港公开大学获国际远距离教育联会颁发「1999年度优异机构大奖」。1999年10月香港公开大学在职研究生，香港政府宣布向公开大学一次过拨款5,000万港元，设立分区学习中心及接受公开大学申请香港研究资助局补助金。2000年6月，香港公开大学电子图书馆计划获颁发「斯德哥尔摩科技挑战奖」。
2000年10月，香港公开大学为答谢李嘉诚基金会捐款4,000万港元，支持设立港岛教学中心，「香港公开大学持续及小区教育中心」正式命名为「香港公开大学李嘉诚专业进修学院」。
